Charles-Joseph Natoire

Charles-Joseph Natoire, "Psyché à sa toilette"

Le peintre français Charles-Joseph Natoire naît à Nîmes le 3 mars 1700. Il décède à Castel Gandolfo le 23 août 1777.

Après avoir appris les rudiments du dessin dans l’atelier de son père, architecte et sculpteur nîmois, Charles-Joseph Natoire se rend à Paris où il poursuit sa formation dans l’atelier de Louis Galloche, peintre d’histoire et paysagiste, puis dans celui de François Le Moyne, un des plus habiles décorateur de son temps. Ces deux maîtres attachent autant d’importance au dessin et à l’étude de l’anatomie et de l’antique qu’aux artistes italiens des siècles passés. Natoire n’oubliera jamais leurs leçons.

Ses talents le conduisent à se présenter dès 1721 au concours du Prix de Rome qu’il remporte la même année. Son séjour romain, de 1723 à 1729, lui permet d’approfondir sa connaissance des maîtres italiens, plus particulièrement des Bolonais et des Vénitiens.

Sa carrière est désormais tracée. Reçu académicien en 1734, professeur en 1737, en même temps que Francois Boucher dont il est l’ami et le rival, Natoire est un artiste en vogue. Les commandes abondent, venant du Roi ( décor de la Chambre de la Reine en 1734 ), de la noblesse de cour et des financiers. La France connaît alors une expansion continue ; le goût se renouvelle, entraînant constructions ou embellissements de nombreux hôtels et châteaux. La première grande commande de notre artiste, qui confirme ses talents de décorateur, est celle du château de la Chapelle-Godefroy, près de Nogent-sur-Seine, propriété de Philibert Orry, Contrôleur Général des Finances et futur Directeur Général des Bâtiments : "l’Histoire des Dieux" ; "Les quatre Saisons" ; "l’Histoire de Clovis" et "l’Histoire de Télémaque" réalisées entre 1734 et 1740, témoignent d’une souplesse de pinceau et d’une rare harmonie des couleurs qui feront la fortune du peintre.

Les années 1735-1742 sont consacrées à la réalisation des cartons de "l’Histoire de Don Quichotte" pour Pierre Grimod Dufort et à la mise en place du décor du Salon ovale de l’Hôtel de Soubise. C’est le chef-d’oeuvre de Natoire et de Boffrant. Les 8 tableaux de "l’Histoire de Psyché" constituent l'un des chefs-d’oeuvre de l’art décoratif parisien de cette période. Cependant, la plus grande décoration illusionniste peinte par cet artiste est aujourd’hui perdue, mais connue par des gravures : les 14 compositions sur le thème de "l’Adoration des bergers et des Mages", réalisées en collaboration avec les frères Brunetti en 1750 pour la chapelle de l’Hôpital des Enfants Trouvés à Paris, multiplient jusqu’au plafond les jeux de trompe-l’oeil et les éléments réels et imaginaires dans un esprit très théâtral.

Nommé Directeur de l’Académie de France à Rome en 1751, Natoire ne cesse pas pour autant de dessiner et de peindre : sa grande entreprise romaine reste la "Gloire de Saint Louis" à la nef de Saint-Louis-des-Français (1754-1756), mais le langage pictural de cette composition suscite des critiques, à une époque où Hubert Robert et Jean-Honoré Fragonard commencent à faire parler d’eux.

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