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Georges Pierre Seurat

Biographie Georges Pierre Seurat

Georges Pierre Seurat, peintre français, naît le 2 décembre 1859 à Paris et décède le 29 mars 1891 à Gravelines. Il est le pionnier du pointillisme et du divisionnisme.

Georges-Pierre Seurat est l'enfant d'une famille typique du Second Empire. Sa mère, Ernestine Faivre était issue d'une famille parisienne qui comptait des artisans sculpteurs et menuisiers. Son père, Antoine, d'abord employé, était devenu huissier de justice puis spéculateur immobilier. Les témoignages de l'époque le dépeignent comme un homme austère et distant. Sa mère, apparemment l'archétype de la femme soumise et patiente, est certainement le modèle de nombreux dessins représentant une femme anonyme en train de coudre, de lire ou simplement assise près d'une fenêtre.

Georges Pierre Seurat, "Les Poseuses"

Seurat grandit à proximité de la gare du Nord. Il débute probablement dès 1875 dans l'école municipale de dessin dirigée par le sculpteur Lequien-fils, rue des Petits-Hôtels. Sa détermination à forger un art nouveau s'éveille de bonne heure; il recherche une "formule optique" et se consacre à la couleur alors que ses maitres insistent sur le dessin. En février 1878, il passe l'examen d'entrée à l'Ecole des Beaux-Arts et débute le mois suivant dans l'atelier de Henri Lehmann. Sa formation présente une certaine continuité puisque Lehmann est, comme Lequien, un disciple d'Ingres et un héritier de la tradition classique.

Pendant ses années d'apprentissage, Seurat ne se distingue guère de ses camarades par un talent ou des sujets particuliers, mais outre les copies d'oeuvres d'art et les études d'après modèle vivant, il dessine et peint en dehors des cours. Durant l'année 1879, à la veille de son vingtième anniversaire, Seurat poursuit le cursus habituel d'un élève des Beaux-Arts ; mais en novembre, il commence son service militaire et ne retournera plus à l'Ecole. Pourquoi renonce-t-il soudain à une carrière conventionnelle ? Il se détourne de ce fait de la réussite classique reposant sur le succès aux examens, les prix, les bourses, le séjour à Rome, et les commandes de l'Etat. Aman-Jean, qui fut son camarade pendant cette période, insiste sur l'esprit d'indépendance de Seurat - ce qui valut à Seurat d'ailleurs d'être traité de "communard" mais cela peut être aussi à cause de ses opinions politiques de gauche - et sur l'importance de son "instinct" dans son inspiration.

A son retour à la vie civile en novembre 1880, il continue de partager l'atelier loué avec Aman-Jean depuis 1879 mais il prend également un petit appartement rue de Chabrol. C'est dans cet atelier qu'il peint ses deux premiers chefs-d'oeuvre, Une Baignade, Asnières et Un Dimanche à la Grande Jatte.

Comment Seurat, après une enfance dans une famille bourgeoise et un enseignement artistique traditionnel devient-il ce personnage "révolutionnaire" lorsqu'il expose Un Dimanche à la Grande Jatte en 1886?

Sa révolte contre ses parents et l'enseignement n'était probablement pas plus forte que celle de tout jeune artiste intelligent impatient de s'affirmer, et donc désireux de défier l'ordre établi. Son évolution est très régulière - depuis le début de ses études, il n'y eut jamais de coupure brutale - et la continuité est très nette. Dans ses dessins plus tardifs, on retrouve fréquemment des hommes et des femmes de la classe moyenne évoquant sa famille, lorsqu'ils ne la représentent pas. Ces personnages sont presque toujours représentés seuls, dans des poses tranquilles, vision typique d'un artiste élevé dans un milieu feutré, par des parents âgés. Par ailleurs, son intérêt pour la technique découle logiquement de l'appartenance à un milieu d'artisans et ses lectures de jeunesse des écrits de l'esthéticien Charles Blanc et du scientifique Michel-Eugène Chevreul comptèrent dans la formulation de ses propres théories.

Georges Seurat eut un bref moment de prestige dans le cercle de l'avant-garde littéraire et artistique parisien de la fin du siècle entre 1886 et 1889 mais la mode intellectuelle s'en détourne déjà pendant les deux dernières années de sa vie. Il a vingt-six ans quand il montre la Grande Jatte à la dernière exposition impressionniste. Le voilà bientôt sacré, comme dira Vincent van Gogh, "maître du petit Boulevard" c'est-à-dire des jeunes artistes d'avant-garde, les grands Boulevards étant ceux des galeries de peintres "arrivés". Dès 1890, la direction plus radicale que prend sa peinture laisse un peu perplexe, même ses amis, et il meurt l'année suivante à 31 ans, sans marchand, n'ayant vendu que très peu de tableaux. Au cours des trente années qui suivent, quelques rares amis - Paul Signac en particulier, et Félix Fénéon - vont essayer par la plume et par des expositions de le faire connaître. Aucun marchand ne s'y intéresse, aucun grand collectionneur, alors que la gloire des autres héros du post impressionnisme ne cesse de grandir dès le tournant du siècle.

Toutefois, cette situation est particulière à la France, car marchands, collectionneurs et bientôt musées d'Allemagne, de Belgique, des Pays-Bas, d'Angleterre et bien vite des Etats-Unis, reconnaissent alors son génie singulier...

Du côté des artistes, la situation est différente, et Seurat continue à compter. Les Fauves d'abord, - Matisse et Derain - recherchent dans la méthode néo impressionniste, une leçon de couleur pure. Avant 1914, les pionniers de l'abstraction, Mondrian, Kandinsky, les futuristes italiens tous "pointillent". Les cubistes s'intéressent, eux, à un autre Seurat, au constructeur.

Expositions Georges Pierre Seurat (sélection)

2012 : Henri Edmond Cross et le néo-impressionnisme. De Seurat à Matisse - Musée Marmottan Monet, Paris
2009 : Georges Seurat - Kunsthaus Zürich
1991 : Seurat - Grand Palais, Paris

Cette rétrospective consacrée à Georges Seurat permet de retrouver son oeuvre, ses théories ainsi que le rôle central qu'il a tenu dans le mouvement du Néo impressionnisme.

Une centaine de peintures et autant de dessins, venus de collections publiques et privées du monde entier, rendront compte de l'oeuvre et des recherches de cet artiste, fondateur du divisionnisme.

Pour suivre la chronologie de la brève carrière de Seurat -il meurt à 31 ans-, l'exposition s'ouvre sur une admirable série de dessins (L'invalide, le noeud noir) rappelant son extrême virtuosité à créer l'illusion du clair-obscur par un travail très personnel du crayon.

De nombreuses esquisses définitives et études montrent l'élaboration de grandes peintures comme Une baignade, Asnières, Un dimanche à la Grande Jatte et Poseuses. La présence dans l'exposition de toiles majeures telles Parade de cirque et Cirque, de nombreux "croquetons" (petits panneaux de bois) et de la série de paysages de Honfleur, Port-en-Bessin et Gravelines donnent toute la mesure du peintre.

- Seurat dessinateur

Seurat, comme tous les futurs artistes de son temps, a été plié à la discipline du dessin depuis ses débuts et il donnera toujours au noir et blanc l'avantage sur la couleur. La plupart des écrits artistiques et scientifiques qu'il avait étudiés avant 1881, quoique consacrés à la couleur, proclamaient l'importance primordiale de la maîtrise du clair-obscur. Dès la fin de l'année 1880, il confirme sa rupture avec l'Ecole des Beaux-Arts en adoptant certaines caractéristiques du naturalisme. Plus de copies d'antiques, de sujets tirés de la mythologie, de l'histoire ou de la religion. Il a lu Thomas Couture qui préconise de dessiner quotidiennement d'après nature, "les gens qui dorment sur les places publiques, les ouvriers qui travaillent, les hommes qui remorquent les bateaux", sujets qui abondent dans ses premiers carnets de croquis.

Ses dessins de 1881 à 1883 révélent une maturité étonnamment précoce et il développe rapidement une technique très personnelle qui devient son premier moyen d'expression. Il faut souligner son adhésion immédiate au courant naturaliste par le choix de ses sujets : ponts-levis, locomotives, usines, bords de rivière et maisons de banlieue, casseurs de pierres, paysans au travail, blanchisseuses, bourgeois en train de lire ou de coudre près d'une fenêtre ; en choisissant de représenter des gens sans prétention, Seurat fait acte d'appartenance à la bourgeoisie progressiste, à l'instar des frères Goncourt.

Le naturalisme de Seurat ne se manifeste pas par un rendu "photographique". Les visages de ses hommes et de ses femmes sont imprécis, et ses paysages baignent dans la pénombre. Les écrivains naturalistes, comme les frères Goncourt, Zola et Huysmans, décrivent souvent les paysages en des termes similaires.

"L'hiver de Paris a des jours gris, d'un gris morne, infini, désespéré. Le gris remplit le ciel, bas et plat, sans une lueur, sans une trouée de bleu. Une tristesse grise flotte dans l'air. Ce qu'il y a de jour est comme le cadavre du jour. Une froide lumière, qu'on dirait filtrée à travers de vieux rideaux de tulle, met sa clarté jaune et sale sur les choses et les formes indécises. Les couleurs s'endorment comme dans l'ombre du passé et le voile du fané." Edmond de Goncourt

Si on peut envisager les sujets de Seurat dans le contexte du naturalisme, ils ne sont pas pour autant littéraires, les marques du crayon sur le papier ont beaucoup plus d'importance que les détails narratifs.

Le papier joue un rôle fondamental dans les effets recherchés et il utilise invariablement le Michallet, une marque de papier "Ingres", à la texture très dense, d'un blanc laiteux tendant à virer au blanc "crème" après une longue exposition à la lumière. Son crayon "Conté", un médium gras et compact, lui convenait mieux que le fusain : l'intensité des gris est exactement proportionnelle à la pression de la main.

La gravité de ses dessins est saisissante. La raison de la solitude des personnages - ils sont rarement en groupe - se trouve certainement dans son caractère taciturne. Ce caractère et le choix rigoureux de formes solennelles empêchent certains commentateurs de qualifier ces dessins de naturalistes. Mais pour Seurat et ceux de sa génération, il n'y a pas d'incompatibilité entre naturalisme et convention artistique. Les ouvrages théoriques lus par Seurat évoquent l'"harmonie des contrastes".

"C'est la plus haute qualité de l'art, c'est sa dignité, de ne pas être la même chose que la nature, de s'en distinguer en l'imitant, et d'emprunter sa langue, à elle, pour parler son langage, à lui." Charles Blanc

- Le peintre

La carrière de Seurat débute, comme on l'a vu, par une brillante méditation sur le noir et blanc éclipsant quelque peu ses premières peintures beaucoup moins nombreuses que ses dessins. Celles qui nous sont parvenues composent une série de paysages de l'Ile de France principalement et d'un petit village près d'Avallon, Pontaubert, où il séjourne en 1881.

Dès ses débuts, Seurat aime peindre sur des panneaux de bois de petit format aisément transportables sur le motif, suivant ainsi la tradition de Corot et de l'Ecole de Barbizon. La palette et la touche se rattachent, quant à elles, à Delacroix ; le grand coloriste de l'époque précédente est en effet présenté dans la Grammaire de Charles Blanc comme le maître du mélange optique et, dès ses débuts, Seurat utilise sa technique, l'"analogie des semblables". En abordant le thème de ces arrangements de couleurs, Blanc évoquait les théories du fameux chimiste M.-E. Chevreul, autre auteur lu et annoté par Seurat. Ce n'est que tardivement que la force de l'intuition de Monet et de Pissarro est reconnue par le jeune artiste.

Dans ses premières huiles on ne retrouve pas les figures solitaires ou les rues crépusculaires des dessins de la méme époque. Ces dissemblances ne lui sont cependant pas propres, puisque de nombreux artistes traitaient la peinture et le dessin comme des mondes séparés. Le dessin était un art scientifique, rationnel, transmissible. La couleur était éphémère, émotionnelle, sensuelle.

Après son service militaire à la fin de l'année 1880, Seurat abandonne les sujets à figures des Beaux-Arts et se consacre à la peinture de genre et au paysage. Il tourne aussi le dos à Delacroix, sans pourtant cesser de le considérer comme un maître spirituel. De 1881 à 1884, mises à part les études préparatoires à ses grandes huiles, il consacrera une vingtaine de toiles et soixante-dix petits panneaux au paysage et aux paysans.

Après 1882, les peintures de Seurat dans le style de Barbizon coexistent avec des images des bords de rivière en banlieue, qui le rapprochent progressivement de la sphère des Impressionnistes. A la fin de l'année 1884, un autre traité consacré à la couleur, a pour lui une grande importance la "Théorie scientifique des couleurs", d'Ogden Rood. Cet ouvrage confirme la primauté accordée par Chevreul au contraste des couleurs, mais lui confère un fondement plus scientifique.

Tout comme Rood supplante Chevreul et Blanc, l'impressionnisme succède à Delacroix dans l'évolution de Seurat après 1881 même si l'influence du mouvement n'apparaît dans toute son évidence qu'en 1883.

La touche arbitraire de Seurat, tout comme la structure géométrique de ses peintures, sont fort prisées au XXe siècle. Péremptoires, ses formes et sa touche ne sont pas véritablement abstraites, puisque ce sont des réponses aux phénomènes de la couleur et de la lumière. La formulation géométrique de ses dessins et de ses grandes huiles achevées sont de remarquables inventions qui séduisent par leur aspect très moderne.