Jean Barbault (1718-1762)

Le Musée des Beaux-Arts de Strasbourg propose cette année une exposition centrée sur le peintre Jean Barbault (Viarmes (actuel Val-d’Oise), 1718 - Rome, 1762). Il a en effet paru opportun, peu de mois après l’acquisition par le musée d’un de ses chefs-d’oeuvre, de remettre en lumière ce séduisant artiste. L’exposition permet de présenter un panorama aussi complet et articulé que possible de son oeuvre peint. Barbault est connu pour ses figures de fantaisie, peintes avec un pinceau virtuose et un coloris raffiné, ainsi que pour les tableaux en relation avec les fêtes organisées par les pensionnaires de l’Académie de France à Rome. Il fut aussi l’auteur de paysages avec des ruines et se voulut «peintre d’Histoire». L’exposition montre également un ensemble représentatif de ses contemporains français actifs comme lui à Rome aux mêmes dates, tel Fragonard. Comme lui passionnés par la Rome antique (fascinante) et moderne (pittoresque), comme lui éblouis par cette lumière italienne.

L’année dernière le Musée des Beaux-Arts de Strasbourg s’est enrichi d’un important tableau, Berger napolitain et bufflonne quittant une grotte, du à Jean Barbault. Il s’agit d’une des plus séduisantes oeuvres de la peinture française (et italienne) du milieu du XVIIIe siècle. Le sujet même et son traitement spirituel incarnent l’esprit du Siècle des Lumières. Cette peinture, exécutée en Italie vers 1750, est un des chefs-d’oeuvre de cet artiste encore trop peu connu, malgré la précédente exposition (musées de Beauvais / Angers / Valence, 1974- 1975).

L’exposition permet de présenter un panorama complet de son oeuvre peint. Barbault s’établit à Rome en 1747 : il ne quitta plus cette ville si fascinante, s’intégrant entièrement à la vie italienne. Il fut un artiste original, auteur de personnages aux costumes italiens typiques et de figures exotiques pour une Mascarade, mais aborda aussi le registre des ruines. Malgré une existence assez dramatique, il se voulut artiste complet.

Outre un bel ensemble de gravures de l’italien Piranèse, l’exposition aborde également ce milieu si particulier des pensionnaires de l’Académie de France à Rome. Barbault est le contemporain de Jean- Honoré Fragonard et il appartient par conséquent à cette génération passionnante, entre Boucher et David, entre Rocaille et Néo-Classicisme.