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Jean-François Millet

Biographie Jean-François Millet

Le peintre français Jean-François Millet naît le 4 octobre 1814 à Gréville au hameau de Gruchy. Il décède le 20 janvier 1875 à Barbizon. Jean-François Millet est l'un des maîtres de l'école de Barbizon. Ses scènes de paysannerie (L'Angélus, Le Semeur...) le rendront célèbre. En portant un regard neuf sur le paysage, il a ouvert la voie aux peintres de la génération impressionniste comme Claude Monet, Camille Pissaro et surtout Vincent van Gogh.

Jean-François Millet est le fils aîné d'une famille de paysans. En 1833, Millet entre en formation dans l'atelier du portraitiste Paul Dumouchel à Cherbourg. Il complète ensuite son apprentissage avec Lucien-Théophile Langlois, élève du baron Gros, et réalise de nombreuses copies des œuvres du musée de Cherbourg.

En janvier 1837, Millet obtient une bourse de la municipalité de Cherbourg pour aller étudier à Paris. Il entre dans l'atelier de Paul Delaroche (1797-1856) à l'Ecole des Beaux-Arts qu'il quittera en 1839 suite à son échec au Prix de Rome. Sa bourse d'étude n'étant pas renouvelée, il rentre en Normandie et entreprend une carrière de portraitiste.

Il épouse Pauline Ono, fille d'un tailleur de Cherbourg, et emménage avec elle à Paris. Mais Pauline, de santé fragile, décède en avril 1844. Millet retourne alors à Cherbourg et réalise son premier paysage dépouillé de toute anecdote : Le Castel-Vendon, représentant les falaises de Gréville.

Il entame une liaison avec Catherine Lemaire, une servante rencontrée à Cherbourg qu'il épousera en 1853. Le couple déménage au Havre pour fuir le scandale. Millet y vit de portraits et de scènes de genre légères.

Jean-François Millet photographié par Nadar

De retour à Paris, Millet se lie d'amitié avec les peintres de la future «école de Barbizon» : Constant Troyon, Narcisse Diaz de la Peña, Charles Jacques et Théodore Rousseau. Il réalise à cette époque les premières grandes scènes de la vie paysanne qui feront sa célébrité. Parmi elles, Le Vanneur (1848), et Le Semeur (1850).

En 1849, pour fuir l'épidémie de choléra qui menace Paris, et se rapprocher de la nature, Millet part s'installer à Barbizon avec sa famille. Il revient en Normandie en 1854 et réalise alors de nombreux dessins de sa maison natale et de la campagne environnante, qui serviront de point de départ à de futures toiles peintes à Barbizon.

En 1857, Les Glaneuses, exposées au Salon, subissent les attaques de la critique, qui fustige ces «épouvantails de haillons» traité par l'artiste, dans un registre noble et monumental.

A partir de 1865, Millet fait du pastel son champ d'expérimentation pictural privilégié et s'en sert pour travailler sur le rendu de la lumière et des couleurs. La première reconnaissance officielle arrive en 1868 lorsqu'il est nommé chevalier de la Légion d'honneur, puis en 1869, lorsque le musée de Marseille achète La Bouillie, sa première œuvre à entrer dans une collection publique.

En août 1870, Millet fuit les troupes prussiennes qui menacent l'Île-de-France et se réfugie à Cherbourg avec sa femme et ses neufs enfants. La fin de sa vie est marquée par un intérêt passionné pour le paysage, notamment les sites liés à son enfance (Le Lieu Bailly, près Gréville) et les monuments emblématiques de la région.

Expositions Jean-François Millet (sélection)

2010 : Millet, à l'aube de l'Impressionnisme - Musée d'art Thomas-Henry, Cherbourg-Octeville

Parti étudier la peinture à Cherbourg, Jean-François Millet reproduit assidûment les toiles des grands maîtres que le collectionneur Thomas Henry vient de donner à la municipalité. Sa copie des Bergers d'Arcadie de Nicolas-Antoine Taunay est l'un de ses premiers essais de paysage : à l'arrière-plan d'une composition mythologique, il peint une nature factice, simple toile de fond sur laquelle se détachent les personnages, véritables centres d'intérêt de l'artiste.

Les années 1840 sont celles de la «manière fleurie». Pour subsister et s'attirer les faveurs d'une clientèle bourgeoise, Millet réalise des compositions gracieuses, dans le goût de Watteau ou de Fragonard. La nature est le cadre privilégié de saynètes légères et plaisantes (Bergère filant ou Scène dans un parc) ; son traitement reste largement conventionnel mais elle gagne, petit à petit, du terrain sur la surface du tableau et devient plus luxuriante et animée.

A la même époque, Millet développe un autre style, marqué par le romantisme de Géricault ou Delacroix. La nature sert de support à l'expression de sentiments dramatiques. Ce n'est plus un lieu aimable et domestiqué, mais un univers sombre et inquiétant qui s'offre au public dans L'orage (1847). De cette époque date le premier paysage pur de Millet, inspiré directement d'un site existant, le Castel Vendon dans la Hague. Le premier d'une longue série puisque, toute sa vie, Millet n'aura de cesse de s'inspirer de son pays natal pour composer ses toiles.

Au cours de la décennie 1850, Millet, installé à Barbizon, réalise les grandes scènes de la vie rurale qui feront sa célébrité, à l'instar de L'Angélus ou des Glaneuses. L'exposition a choisi d'évoquer cette période à travers une série de dessins et de gravures moins connus (Les bêcheurs, Le retour du travail). On y retrouve ces figures monumentales de paysans, solidement plantées dans un paysage qui se charge d'une nouvelle signification : par son labeur quotidien, l'homme ne fait qu'un avec la nature - c'est toute une philosophie du retour à la terre que développe l'artiste - en réaction à l'urbanisation et à l'industrialisation galopantes.

Parallèlement, les sites du Cotentin s'imposent progressivement dans l'œuvre de Millet. Entre 1853 et 1871, il effectue de courts séjours dans sa région natale, d'où il ramène de nombreuses études représentant les lieux de son enfance, sa maison, les monuments locaux, la côte de la Hague. Le Bout du hameau de Gruchy (1854), toile préparatrice à une composition présentée au Salon des Artistes de 1866, en constitue un exemple précoce.

Contrairement à la pratique popularisée par les impressionnistes quelques années plus tard, Millet n'a jamais réalisé ses peintures directement sur site. Il effectue, en plein air, des dessins qu'il réutilise ensuite dans son atelier pour réaliser ses compositions. La série des Falaises de Gréville est particulièrement caractéristique de cette lente maturation. Grâce aux prêts des musées de Dijon, de Budapest ou d'Ohara, cette section de l'exposition présente les différentes étapes de travail de l'artiste : des premières ébauches rapidement croquées au dessin préparatoire final, en passant par les études plus précises au crayon, à la plume ou au pastel.

Le dernier séjour dans le Cotentin de Millet, de 1870 à 1871, marque le triomphe absolu du paysage dans son œuvre. Le rendu des effets atmosphériques et lumineux observés en plein air devient aussi important que le sujet même du tableau. L'Eglise de Gréville, ultime chef d'œuvre de l'artiste qui ne quittera jamais son atelier, est l'emblème de ses origines, l'expression de son attachement à sa terre natale. Achevée en 1874, année de la première exposition impressionniste, l'œuvre est baignée de soleil. La touche est libre, vive et rapide. Millet rejoint ici les recherches de la nouvelle génération d'artistes – Claude Monet, Camille Pissarro – qui s'apprête à révolutionner la peinture.