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Impression, soleil levant. Claude Monet. 1872

Musée Marmottan Monet, Paris

Huile sur toile (50x65 cm sans cadre) (75x91x10 cm avec cadre)

« J'avais envoyé une chose faite au Havre, de ma fenêtre, du soleil dans la buée et au premier plan quelques mâts de navires pointant… On me demande le titre pour le catalogue, ça ne pouvait vraiment pas passer pour une vue du Havre ; je répondis: "Mettez Impression" ». (Claude Monet, 1897).

Ballon rouge-orangé s'élevant au-dessus de l'eau, le soleil, peint en aplat, est le seul élément aux contours parfaitement définis. Sa lumière, encore pâle, baigne l'atmosphère générale d'un tableau qui, par ailleurs, n'est que brume, vapeurs et fumées, laissant deviner un paysage fantomatique, esquissé d'une touche vive et rapide. Si le sujet qui intéresse Claude Monet est bel et bien le rendu d'une impression du paysage - dans un style marqué par l'esthétique de son aîné Joseph Mallord William Turner -, qu'il fixe sur la toile au lever du jour, le peintre n'en reste pas moins un observateur précis de la topographie des lieux. Monet a peint le port du Havre un matin de 1872, depuis le deuxième ou le troisième étage d'une chambre d'hôtel du Grand quai, l'hôtel de l'Amirauté. Il représente le port industriel tel qu'il est à cette époque. Au centre de la composition apparaît l'écluse des Transatlantiques ouverte, à gauche le quai au Bois et ses cheminées fumantes, et à droite, le quai Courbe en travaux, avec ses grues.

Impression, soleil levant. Claude Monet. 1872

Expositions

2014 : Impression, soleil levant, l'histoire vraie du chef-d'œuvre de Claude Monet - Musée Marmottan Monet, Paris

Claude Monet présente Impression, soleil levant lors de la première exposition de la Société des artistes anonymes, le 15 avril 1874, dans l'ancien atelier du photographe Nadar, au 35, boulevard des Capucines à Paris. L'exposition ouvre peu avant le Salon officiel et, malgré un droit d'entrée de 1 franc, seuls trois mille cinq cents visiteurs et une dizaine de journalistes font le déplacement. La plupart des critiques sont vives et le journaliste Louis Leroy publie dès le 25 avril dans Le Charivari le compte rendu qui sera désormais couramment associé à ce tableau : reprenant le titre de la toile de Monet, il intitule son article "Exposition des impressionnistes". Sa longue diatribe éreinte plusieurs des œuvres exposées, et tout particulièrement Impression, soleil levant. Le tableau allait sceller le destin des artistes réunis à cette occasion, dont certains se revendiquaient comme "Indépendants" et qui furent, ce jour-là, baptisés malgré eux. La conjonction du titre et du sujet ont fait de cette œuvre un manifeste : l'impressionnisme.

Bien qu'aucune source ne mentionne le lieu où Monet a pris pension, l'hôtel de l'Amirauté, situé sur le Grand Quai (actuel quai de Southampton) et dans lequel il logea deux ans plus tard, paraît être le plus probable. L'hôtel occupe les numéros 41, 43 et 45 et ne forme qu'un ensemble, "Grand hôtel de l'Amirauté et de Paris réunis", entre la rue Saint-Julien à l'ouest et la rue des Galions à l'est. Le bâtiment principal, au numéro 43, le plus imposant, est encadré par deux bâtiments annexes plus étroits. Jouissant d'une situation exceptionnelle sur le port, l'hôtel, ouvert le 1er avril 1830, fut longtemps considéré comme le meilleur de la ville et accueillait des voyageurs de marque.

À la fin du XIXe siècle, l'hôtel de l'Amirauté demeurait un établissement de premier ordre, parmi les plus réputés de la place. Monet louait vraisemblablement une chambre au deuxième ou au troisième étage, s'extrayant ainsi de l'animation du quai en contrebas, sur lequel grues de déchargement et mâts des bateaux fermaient l'horizon aux locataires de l'étage inférieur. C'est depuis la fenêtre de sa chambre, en surplomb du bassin et des quais, que Monet a peint une série de trois marines, dont Impression, soleil levant.

Monet a exécuté Impression, soleil levant en un laps de temps très bref, probablement en une seule séance. Le soleil et ses reflets dans les eaux vaporeuses, les bateaux au premier plan, ont été ajoutés au moment où il terminait sa toile. Au premier regard, le paysage portuaire est évanescent, à peine perceptible, enveloppé de brume et de vapeur. Progressivement, certains motifs apparaissent : la route vers l'écluse des Transatlantiques, dont les portes sont ouvertes, se dessine au centre de la composition. De part et d'autre, la verticale des mâts des navires et une cheminée en activité ponctuent le quai à gauche et quelques lignes obliques sur la droite signalent la présence de deux grues et d'un bâtiment.

Monet peint un site en pleine restructuration – le quai au Bois et le bassin de la Citadelle à gauche –, qu'il n'a pu voir achevé avant son départ à Londres, et un site en cours d'aménagement – le quai Courbe du bassin de Floride à droite. À gauche dans son tableau, sur le quai au Bois, un édifice construit en 1872 abrite les machines à vapeur qui actionnent les appareils hydrauliques d'épuisement permettant de vider l'eau des formes de radoub lorsqu'on doit mettre les navires à sec afin de les réparer. Cette bâtisse est dominée par une cheminée, nettement visible à gauche.

S'extrayant du brouhaha des quais, Monet a ainsi choisi de peindre ce que la vue depuis sa chambre d'hôtel lui proposait d'emblée : le port industrialisé en direction du sud-est et de l'écluse des Transatlantiques qui s'ouvre sur le bassin de l'Eure. Les motifs que l'on discerne, certes de manière estompée, dans les deux paysages diurnes Impression, soleil levant et Soleil levant, qui adoptent le même point de vue, permettent d'affirmer que Monet regardait vers l'est. Ce point de vue est très proche de la carte postale Le Havre – L'Avant-Port. Prise depuis le toit du musée des Beaux-Arts, situé non loin de l'Hôtel de l'Amirauté, elle offre une vision panoramique de l'ensemble de l'avant-port dans la direction de l'est. Autrement dit, c'est bien une vue diurne, un soleil levant que le peintre a représenté. Il ne s'agit pas d'un soleil couchant, comme on l'a souvent lu à la suite du catalogue de la vente de la collection Hoschedé, publié en 1878, où l'œuvre figurait sous la désignation Impression, soleil couchant. De nombreuses autres publications reprennent cette source, comme les Mémoires de Paul Durand-Ruel, qui évoquent également une "Marine au soleil couchant". Les historiens de l'impressionnisme, John Rewald et Paul Hayes Tucker par la suite, ont débattu sur l'appréciation du sujet représenté, "soleil levant" ou "soleil couchant", sans toutefois analyser le motif.
2017 : Impression(s), soleil - Musée d'art moderne André Malraux du Havre

En 1872, Claude Monet peignait, depuis le Grand quai, cette vue du port du Havre au soleil levant, qui allait donner son nom à l'impressionnisme. Pendant quatre semaines, le chef-d'œuvre du maître revient dans la ville qui l'a vu naître. Aux côtés d'Impression, soleil levant et de plusieurs autres toiles de Monet, le MuMa réunit une trentaine d'œuvres de Joseph Mallord William Turner, Gustave Le Gray, Eugène Boudin, Félix Vallotton et Raoul Dufy, qui tous, ont travaillé au Havre et se sont intéressés à la manière dont ils pouvaient, avec leurs propres moyens picturaux, traduire la fugacité d'un instant, fixer sur la toile la beauté éphémère d'un ciel, des mouvements de la mer, ou de la course du soleil.