Soleil, mythes et réalités

Dans l'Égypte ancienne, l'obélisque n'était pas qu’un monument à la gloire du souverain. Cette colonne quadrangulaire de grande taille, surmontée d'un pyramidion, servait également de gnomon, donnant un repère temporel à toute la ville. Renouant avec la tradition antique, Camille Flammarion souhaita en 1913 redonner à l’obélisque de Louxor son rôle de gnomon en réalisant un cadran solaire géant sur la place de la Concorde. Les travaux débutèrent vingt-cinq ans plus tard, mais restèrent inachevés. On distingue encore sur le pavé de la place, côté Nord, les traces des premières graduations horaires.

Elle fut bâtie en 987, date fondatrice du nouvel empire maya, dans l'état mexicain du Yucatán. La pyramide de Kukulcán, appelée aussi El Castillo, comporte sur ses quatre faces 365 marches, signe évident d'un culte solaire. Deux fois par an, à chaque équinoxe, l'ombre projetée au coucher du soleil par l’édifice fait apparaître le long de l'escalier Nord un serpent à gueule ouverte.

Construite sous le règne du Maharajah Sawâ'i Jai Singh II (1688/1743), savant et astrologue, la cité de Jaïpur est divisée en neuf quartiers, correspondant aux neufs planètes du cosmos hindou. L'observatoire fut bâti avec le plus grand soin. Jai Singh fit venir des jésuites portugais pour compléter les traditions astronomiques sanskrite, arabe et persane. De gigantesques instruments de mesures, en pierre et en marbre, permettaient de calculer avec une quasiexactitude le temps et la position des astres. Cet ensemble s’était imposé comme le plus grand observatoire de son époque. Il était également utilisé pour des pratiques divinatoires.