Routes d’Arabie

C’est un périple au coeur de l’Arabie, rythmé par l’évocation photographique des somptueux paysages de la région, que propose cette exposition. Elle est conçue comme une succession d’étapes dans quelques unes des grandes oasis de la péninsule qui abritèrent, dans l’Antiquité, de puissants états, et le long des routes du pèlerinage qui, à partir du VIIe siècle, convergent vers les Lieux Saints de l’Islam. Les 300 oeuvres sélectionnées n’ont jamais, pour la plupart, quitté leur pays d’origine. Elles permettent d’esquisser un panorama inédit des différentes cultures qui se sont succédées sur le territoire du Royaume d’Arabie saoudite depuis la préhistoire jusqu’à l’orée du monde moderne.

Ces oeuvres dévoilent le passé méconnu d’un monde arabe préislamique, brillant et prospère, révélé peu à peu par les fouilles archéologiques. Émouvantes stèles funéraires néolithiques, statues colossales des rois de Lihyan (VIe-IVe s. av. J.-C.), vaisselle d’argent ou bijoux précieux déposés dans les tombes témoignent du dynamisme de cette civilisation originale. Malgré des conditions naturelles difficiles, les hommes ont su tirer parti de la position géographique du pays, lieu de passage des routes reliant les rives de l’océan Indien ou les pays de la Corne de l’Afrique à l’Égypte, la Mésopotamie et au monde méditerranéen. Au début du Ier millénaire av. J.-C., ces échanges transarabiques s’intensifient et font la prospérité des cités caravanières, irriguant la culture locale de modes et d’idées nouvelles venues des grands empires voisins.

Le deuxième volet de l’exposition met en évidence le rôle de l’Arabie, berceau de l’Islam : sur les routes, les pèlerins se mêlent désormais aux marchands. Un premier ensemble de vestiges archéologiques évoque ces voies du pèlerinage et l’une des principales étapes, Al-Rabadha. Ensuite, une sélection de stèles funéraires illustrent l’évolution de l’écriture et du décor entre le Xe et le XVIe siècles. Elles permettent d’esquisser la société mekkoise de l’époque. Les souverains musulmans rivalisèrent de largesses envers les lieux Saints : constructions, embellissements divers, comme en témoigne la porte monumentale de la Ka‘ba au nom du sultan ottoman Murad IV (1623-1640). L’exposition se termine par une évocation de la naissance du Royaume d’Arabie Saoudite.