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Willem de Kooning |
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Il part clandestinement pour les Etats Unis en 1926. Il s'installe brièvement à Hoboken dans le New Jersey avant de rejoindre New York en 1927. Il travaille comme peintre en bâtiment et comme artiste dans la publicité, avant de devenir artiste peintre à temps plein à partir de 1936.
Il rencontre Stuart Davis, John Graham et Arshile Gorky avec qui il devient ami.
À la fin des années 30, l'oeuvre de Willem de Kooning est principalement influencé par le cubisme et le surréalisme, ainsi que par Gorki avec lequel il partage un studio.
En 1938, de Kooning débute sa première série de peintures sur la femme, un des thèmes récurrents de l'artiste.
Sa première exposition solo, qui a lieu en 1948 à la Galerie Egan de New York, établi définitivement sa réputation d'artiste majeur.
Dans les années 50 et 60, Willem de Kooning réalise des séries sur la femme, des paysages urbains, des paysages ruraux.
En 1962 Willem de Kooning obtient la nationalité américaine.
En 1968, l'artiste se rend pour la première fois aux Pays-Bas depuis 1926, à l'occasion de la rétrospective qui lui est consacrée au Stedelijk Museum d'Amsterdam.
A partir de 1989 Willem de Kooning souffre de la maladie d'Alzheimer.
Une rétrospective se déroule au Museum of Modern Art de New York en 1997.
Le Kunstmuseum Basel consacre une grande exposition à Willem de Kooning, en se concentrant tout spécialement sur son oeuvre picturale des années 1960–1980. De Kooning est tenu pour une des têtes de file de l’expressionnisme abstrait et il est considéré aux États-Unis comme une figure majeure de la peinture du XXe siècle. En Europe en revanche, cet artiste, né à Rotterdam en 1904 et mort à New York en 1997, attend toujours d’être découvert dans sa pleine envergure. Ce constat vaut surtout pour son oeuvre des années 1960 et 1970, au moment où de Kooning prend de plus en plus de distance avec la vie de la métropole new-yorkaise, et plus particulièrement à partir de 1963, quand il s’établit et se met à travailler en permanence à Long Island.
C’est là que l’oeuvre du peintre se marque au sceau d’une expérience élémentaire de contact avec la nature et la figuration, que de Kooning, à la différence de certains autres protagonistes de l’expressionnisme abstrait, n’abandonne jamais totalement, évolue vers une gestuelle vibrante et une palette inédite. À travers un choix resserré de peintures grand format, l’exposition met explicitement en lumière cette période de création fulminante et novatrice, en laissant de côté, de propos délibéré, les derniers tableaux des années 1980, aux caractéristiques différentes et qui ont déjà fait l’objet, au milieu des années 1990, d’une exposition présentée en Amérique et en Europe.
Grâce à des prêts d’oeuvres importantes consentis par des musées américains et européens et par des collections particulières, cette exposition fait apparaître la façon dont les peintures de de Kooning – alors même qu’il s’agit, au sens le plus large, de tableaux de paysage – tendent à l’abstraction sous l’impact d’une confrontation intense avec la nature et dont l’écriture du pinceau se déchaîne véritablement. Le contenu de réalité de ces oeuvres, c’est donc de rendre visible l’action picturale elle-même. Si les toiles que l’artiste réalise au début des années 1960 imposent une impression de sérénité par leurs tons pastels et semblent traversées par un flux de lumière, les peintures qui voient le jour entre 1975 et 1980 sont au contraire d’une plénitude explosive et atteignent, par leur forme qui se refuse résolument à tout achèvement, à une fluidité ouverte.
Il est surprenant de constater que le thème originel par excellence de de Kooning, ses "women" apparentées à des idoles, réapparaît au moment où le peintre s’établit définitivement à East Hampton. Pourtant, à la différence des créations des années 1950, ses représentations féminines paraissent ici plus sensuelles, moins démoniaques, et fusionnent parfois en parfaite adéquation avec le paysage.
Si le Kunstmuseum Basel est réputé comme un haut lieu de l’art américain après 1945 et de l’expressionnisme abstrait plus particulièrement, notre institution ne s’était jamais réellement penchée, jusqu’ici, sur de Kooning. C’est ce que la présente exposition entend réparer, en démontrant par ailleurs que sa peinture n’a pas seulement exercé une influence considérable sur toute une génération de peintres assez récente, mais qu’elle n’a rien perdu aujourd’hui de son époustouflante liberté et de sa fraîcheur dynamique.
