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William Beechey

Biographie William Beechey

William Beechey, peintre anglais, naît à Burford le 12 décembre 1753. Il décède le 28 janvier 1839 à Hampstead, Londres.

Avec Thomas Lawrence et John Hoppner, William Beechey fit partie du trio qui se disputa le marché du portrait après la disparition de Thomas Gainsborough et de Joshua Reynolds. Dès la fin du XVIIIe siècle, il était perçu comme le moins exubérant mais le plus naturel et le plus constant des trois. Sa famille le poussa d'abord vers une carrière de juriste, mais il préféra suivre la voie artistique en entrant en 1772 à l'école de la Royal Academy où il exposa pour la première fois en 1776. Ses œuvres les plus anciennes qui nous soient parvenues, des petits portraits et des conversations, incitent à penser que Johan Zoffany joua peut-être un rôle dans cette première phase de formation. Après des débuts à Norwich où il s'installa en 1782, il revint s'établir à Londres en 1787. Il poursuivit son œuvre dans la tradition de Reynolds et mena, sans discontinuité notable, une longue carrière honorable qui lui permit de subvenir aux besoins de sa très nombreuse progéniture.

William Beechey - Autoportrait

Certains lui reprochèrent parfois son style simple, presque austère, mais il trouva un défenseur en la personne du journaliste satiriste Anthony Pasquin. Sa sagesse, dénuée de toute sophistication, s'accordait au goût conventionnel de l'aristocratie et seyait particulièrement au souverain et à sa famille. En 1793, en même temps qu'il était nommé membre associé de la Royal Academy, il obtenait le titre de peintre de la reine Charlotte et plusieurs commandes royales. Le grand tableau "George III and the Prince of Wales reviewing troops" (détruit en 1992) lui valut d'être fait chevalier et académicien en 1798. Il n'eut pas la faveur du prince de Galles – le futur George IV – qui lui préféra Hoppner puis Lawrence. Néanmoins, Beechey survécut à ces deux redoutables concurrents et connut un regain d'intérêt à la fin de sa vie sous le règne de William IV dont il fut le principal portraitiste.

Le portrait de "Thomas Law Hodges" présenté dans l'exposition annuelle de la Royal Academy en 1795 est considéré comme l'un de ses meilleurs portraits de figure masculine. Thomas Law Hodges était promis à un brillant avenir politique : plus tard, entre 1830 et 1852, il siégea au Parlement à plusieurs reprises en tant que représentant pour le comté du Kent. En 1794, ce n'était encore qu'un tout jeune homme de dix-huit ans. Mais son intelligence et sa détermination se lisent dans son regard bleu, pénétrant, magnifié par le naturel de la mise en scène et la sobriété des couleurs. Le fond de ciel contrasté accompagne la vitalité du personnage et contribue au charme, déjà romantique, de ce portrait.

Expositions William Beechey (sélection)

2019 : L'Âge d'or de la peinture anglaise - De Reynolds à Turner - Chefs d'oeuvre de la Tate Britain - Musée du Luxembourg, Paris