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William Blake

Biographie William Blake

William Blake, peintre, poète et graveur britannique naît à Londres le 28 novembre 1757 où il décède le 12 août 1827.

Visionnaire, mystique, illuminé, extravagant, fou… les adjectifs percutants ne manquent pas pour qualifier William Blake, artiste polymorphe, écrivain tout autant que peintre et graveur. Mieux que quiconque, il trône au panthéon des génies incompris en leur temps. Depuis le texte fondateur, paru à Londres en 1863 sous le titre Vie de William Blake peintre inconnu, l'abondante littérature qu'il n'a cessé de susciter, en Angleterre où il fut redécouvert par les préraphaélites, mais aussi dans le reste du monde, témoigne du caractère tout à fait exceptionnel de sa personnalité et de la manière dont elle résonne avec la modernité. Son œuvre qui allie, dans un mélange détonant, fascination pour l'imaginaire médiéval et goût pour la révolution, ouvrait la voie au romantisme. Il procédait d'une pensée et d'une quête spirituelle, résolument libres. Révolutionnaire ! Nul ne l'a sans doute été plus que lui. Sur le plan politique, c'était un fervent républicain. Sur le plan religieux, il cultivait une philosophie et une conception du christianisme très personnelles. Sur le plan artistique, il innova aussi bien dans le style que dans les techniques de peinture, de gravure et d'impression. Lui qui vécut si pauvrement dans une indifférence quasi générale a fini par devenir l'un des artistes britanniques les plus estimés au monde.

William Blake peinture
William Blake - Oberon, Titania and Puck with Fairies Dancing


William Blake était fils d'un commerçant prospère, établi dans Soho. Il se forma très jeune au dessin à l'école de Henry Pars, puis à la gravure en entrant en apprentissage chez le graveur James Basire où il demeura jusqu'en 1779. Il en ressortit avec une parfaite maîtrise des techniques et un métier susceptible de lui garantir des revenus réguliers, compte tenu de la demande constante à cette époque de gravures d'interprétation, reproduisant les compositions d'autres artistes. Il fréquenta par la suite l'école de la Royal Academy et présenta régulièrement des œuvres dans ses expositions, quoiqu'il ne ménageât pas ses critiques contre l'institution et affichât même un certain mépris à l'égard de Joshua Reynolds.

L'année 1787, date de la mort de son frère et de ses premières visions inspiratrices, marque un tournant décisif dans son processus créatif. Inspiré par les manuscrits médiévaux, il mit au point à cette époque une nouvelle forme d'imprimé illustré dans laquelle les lettres s'imbriquent dans l'image et qu'il baptisa illuminated book. Cette nouvelle méthode lui servit à éditer ses propres textes, ses premiers poèmes, comme Songs of Innocence en 1789, ainsi que les grands livres prophétiques qui suivirent dans les années 1790, comme The First Book of Urizen en 1794. Il retravaillait souvent ses estampes à la main pour les coloriser et expérimenta des procédés d'impression en couleurs. Il inventa aussi à cette époque une technique de peinture à la colle, avec laquelle il souhaitait obtenir un rendu proche de la fresque.

William Blake
William Blake - Newton


Dès les années 1790, William Blake délaissa la gravure d'interprétation pour se consacrer pleinement à ses créations. Mais il peinait à trouver des acheteurs et sa situation financière ne cessa de se détériorer. Il organisa à Soho en 1809 une exposition personnelle qui fut boudée aussi bien par le public que par la critique, et tourna au désastre commercial. Il pouvait néanmoins compter sur un cercle restreint d'admirateurs et d'amis qui collectionnèrent ses œuvres et l'encouragèrent à produire en lui passant commande, à commencer par Thomas Butts, un fonctionnaire aisé, ainsi que le poète William Hayley. Mais ce fut surtout au sein de la communauté artistique qu'il trouva de la reconnaissance et des appuis. Sa fascination pour les puissantes figures de Michel-Ange le rapprochait assez naturellement de Fuseli. Il partageait avec John Flaxman un amour du dessin au trait net. Thomas Lawrence, dont l'art de la couleur s'opposait pourtant au sien, lui acheta des œuvres. Par l'intermédiaire de George Cumberland, artiste amateur, William Blake fit la connaissance en 1818 du paysagiste John Linnell, soutien indéfectible de ses vieux jours. Pour lui permettre d'assurer sa subsistance en poursuivant son œuvre, Linnell lui commanda notamment deux grandes séries d'illustrations destinées à être gravées : la première d'inspiration biblique sur le Livre de Job, la seconde sur la Divine Comédie. Pour le Livre de Job, William Blake réalisa plusieurs aquarelles préparatoires en s'inspirant de précédents travaux sur le sujet. L'ouvrage fut imprimé en 1826, un an avant sa mort et rencontra un certain succès.

Expositions William Blake (sélection)



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