James Abbott McNeill Whistler

James Abbott McNeill Whistler

James Abbott McNeill Whistler, peintre américain, naît à Lowell, dans le Massachusetts, le 14 juillet 1834 de George Washington Whistler et d'Anna Matilda McNeilla. Il décède le 17 juillet 1903 à Londres.

Whistler abandonne l’école militaire de West Point en 1854 pour se consacrer à la peinture. Il s’installe en France en 1855 et fréquente l’atelier du peintre Charles Gleyre. Il se lance dans une vie de bohème et devient l’ami de Courbet et de Fantin-Latour.

Fidèle à la théorie esthétique de Théophile Gautier ("L’art pour l’art"), Whistler considère que l’oeuvre doit être dégagée de toute association extérieure et affirme la primauté des intentions esthétiques sur le sujet.

Whistler participe au Salon des Refusés en 1863 avec "The White Girl" (1862) qui prendra le titre de "Symphonie en blanc n°1". Dix ans plus tard, il adopte en effet pour ses oeuvres une terminologie musicale qui correspond à sa conception d’une esthétique abstraite.

James Abbott McNeill Whistler

Parallèlement, très influencé par l’art japonais, Whistler se met à percevoir l’oeuvre comme une entité décorative.

A partir des années 1860, Whistler se fixe à Londres, sans cesser de faire de nombreux séjours en France. Il réalise des scènes de la vie des ports et des quais de la Tamise qui témoignent d’une recherche de tons raffinés.

Sa préoccupation majeure devient la recherche purement formelle. Il oppose alors le souci de la forme et de la couleur dans les paysages et celui du réalisme pour les personnes et les détails.

A partir de 1870, Whistler se consacre plus particulièrement au portrait qui lui permet de se concentrer sur les possibilités formelles que lui offrent son sujet.

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